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Quel che è passato alla storia come un evento dai tratti quasi mitici, la Disfida di Barletta, in realtà fu nient'altro che una delle tante gare di forza e abilità tipiche delle guerre del Cinquecento. Un episodio assai marginale trasfiguratosi però nei secoli in un segno emblematico, quasi in simbolo del valore e del coraggio dei combattenti italici nei confronti delle armate d'oltralpe. L'obiettivo di questo libro è quello di percorrere a ritroso gli anelli della catena che hanno portato quel fatterello d'armi in Italia e un semplice cavaliere di ventura ad assumere nel tempo fama e valori universali. Ricostruire la tradizione di Fanfulla permette infatti allo storico di ottenere un triplice risultato: aprire scorci sul processo di costruzione dell'identità nazionale e sul suo fragile rapporto con i persistenti localismi alla fine dell'Ottocento; intravedere negli ambienti dell'élite letterata una qualche forma di protocoscienza nazionale; riflettere sulla sopravvivenza orale in un villaggio di campagna della memoria di un personaggio di questo tipo tra XVI e XIX secolo.
